Les infos à J-1

16 avril 2024 - 18:43

À retenir :

• Longue de 146 kilomètres, la 27e édition de La Flèche Wallonne Femmes établira ce mercredi un record de distance dans l'histoire de l'épreuve. La pluie et le vent devraient corser les débats avant l'ascension finale du Mur de Huy, vers 18h. Pour la première fois, l'épreuve se terminera après la course masculine.

• Toujours en quête d'une première victoire cette saison, Demi Vollering (SD Worx-Protime) pourra compter sur le soutien de la championne du monde Lotte Kopecky, invitée de dernière minute, pour tenter de conserver son titre. Une autre ancienne vainqueure sera au départ, Marta Cavalli (FDJ-Suez).

• La concurrence sera incarnée en premier lieu par Elisa Longo Borghini et Gaia Realini chez Lidl-Trek. Katarzyna Niewiadoma (Canyon//Sram Racing) et Ashleigh Moolman-Pasio (AG Insurance-Soudal Team) figurent aussi parmi les favorites à la victoire.

La plus longue Flèche 

La Flèche Wallonne Femmes proposera mercredi la plus longue distance de sa riche histoire. La 27e édition comptera en effet 146 kilomètres, soit 19 de plus que l'an dernier. « La sensation de fatigue sera accrue au pied du Mur de Huy » s'attend ainsi Yannick Talabardon, le directeur de course. Avant de s'attaquer à l'ascension mythique une première fois à 32 km de l'arrivée, les coureuses emprunteront « une première partie vallonnée intéressante ». La côte d'Evrehailles, inédite comme celle de Courrière, s'annonce « particulière et esthétique avec trois virages en pavés » décrit Yannick Talabardon. Peu après, au bout d'une soixantaine de kilomètres, le peloton trouvera un vent de ¾ dos sur une longue partie exposée au vent : « Il sera moins violent qu'aujourd'hui [mardi] mais restera à prendre en compte avec des rafales à 30km/h. » Des travaux dans Huy empêchent cette année de relier la côte de Cherave à l'arrivée. « Sans Cherave, le circuit est en principe plus facile, estime Yannick Talabardon. Mais avec le vent, la pluie et la température (entre 5 et 10 degrés), je pense que le peloton sera content de ne pas grimper Cherave cette année. Ça ne change pas fondamentalement la course. Et quoi qu'il arrive, le Mur de Huy, ça reste dur ! »

Kopecky, invitée surprise et « équipière de luxe » pour Vollering

Comme d'habitude, SD Worx-Protime alignera un parterre de stars pour constituer la formation à battre avec la présence de la tenante du titre Demi Vollering. Mais la formation néerlandaise a livré une surprise de dernière minute en la personne de Lotte Kopecky. La championne du monde sera en effet au départ, contrairement à ce qu'indiquait son planning initial. « Elle débutera dans le rôle d'une équipière de luxe » assure la directrice sportive Anna van der Breggen, sept fois vainqueure en haut de ce Mur de Huy que va grimper pour la première fois Kopecky. La Belge n'a en effet jamais disputé La Flèche. Pas plus que Liège-Bastogne-Liège, qu'elle découvrira aussi dimanche, ce qui était en revanche prévu de longue date. « Vollering est notre leader unique pour cette classique » affirme Van der Breggen, qui pointe Kasia Niewiadoma (Canyon//Sram Racing), Elisa Longo-Borghini et Gaia Realini (Lidl-Trek) comme les principales adversaires de la vainqueure du Tour de France Femmes avec Zwift.

Realini, Longo Borghini ... et Van Anrooij : les cartes multiples de Lidl-Trek

Impressionnante depuis le début de la saison, la formation Lidl-Trek s'avance une nouvelle fois avec de très grandes ambitions sur La Flèche Wallonne Femmes. Quatre de leurs six coureuses ont déjà signé un top 10 sur l'épreuve. De quoi espérer cette victoire que n'a encore jamais remportée l'équipe américaine au Mur de Huy. La récente vainqueure du Tour des Flandres Elisa Longo Borghini (2e en 2013, 3e en 2014 et 2021) et la grimpeuse de poche Gaia Realini (3e l'an passé) sont déjà montées sur le podium. « Et Shirin van Anroij le peut aussi » glisse le directeur sportif Jeroen Blijlevens, pour le reste très évasif sur la stratégie de l'équipe. Van Anrooij, maillot blanc du premier Tour de France Femmes avec Zwift, a impressionné lors du Tour des Flandres en se glissant sur le podium (3e) en compagnie de Longo Borghini. Lidl-Trek pourra également compter sur les coureuses d'expérience que sont Lucinda Brand (4e de la Flèche en 2012) et Amanda Spratt (5e en 2018 et 9e en 2021).

Cavalli : « La chair de poule quand je pense au Mur »

Il y aura deux anciennes lauréates de l'épreuve au départ puisque Demi Vollering sera accompagnée de Marta Cavalli (FDJ-Suez). L'Italienne avait créé la surprise en devançant la favorite Annemiek van Vleuten en 2022. « C'est le moment le plus fort de ma carrière, livre la coureuse de 26 ans. J'ai la chair de poule quand je pense au Mur de Huy. Mon équipe m'a soutenu pour que je puisse me préparer au mieux et je compte les remercier mercredi par un bon résultat. Cela va être un jour très émouvant pour moi. » Cavalli sort tout juste d'un stage en altitude aux Canaries. Blessée à la jambe suite à une chute subie fin janvier, elle n'a jusqu'à présent disputé qu'une course cette saison (49e du Trofeo Alfredo Binda le 17 mars). « J'ai si peu couru que je ne sais pas à quoi m'attendre. Mais j'ai hâte de tester mes jambes sur le Mur de Huy. » Sa formation pourra compter aussi sur la Française Evita Muzic, cinquième l'an passé.

Moolman-Pasio, la 14e sera-t-elle la bonne ?

La Flèche Wallonne Femmes est toujours un « rendez-vous très spécial » pour Ashleigh Moolman-Pasio. « J'ai compris ici que je pourrai devenir l'une des meilleures cyclistes du monde » confie la Sud-Africaine de 38 ans, qui n'a manqué aucune édition depuis sa découverte de l'épreuve en 2011. La leader d'AG Insurance-Soudal compte un impressionnant bilan de dix top 7 en treize participations. Elle est montée deux fois sur le podium. Mais jamais sur la plus haute marche (2e en 2018 et 3e en 2013). « J'espère que cette année sera la bonne » sourit celle qui s'est préparée en Colombie avant les Ardennaises et La Vuelta Femenina 24 by Carrefour.es. « La mauvaise météo qu'on annonce me va bien car elle durcira la course. Aussi, le parcours me rappelle celui de 2013, où j'avais fini 3e en réalisant mon meilleur temps au Mur de Huy ». Le battra-t-elle demain ? « C'est mon ambition ! »

Une arrivée vers 18h, après les messieurs

Fait inédit dans l'histoire de l'épreuve, la course femmes se terminera après celle des hommes, aux alentours de 18h. « Cela faisait un certain temps que l'on poussait dans ce sens, les coureuses ainsi que nous organisateurs, explique Yannick Talabardon. Les femmes méritent d'être aussi bien exposées que les hommes. Et avec une arrivée à 18h, je pense qu'on ne peut pas mieux faire pour le cyclisme féminin. » Cette « gymnatisque » opérée avec la course masculine permet ainsi d'allonger l'épreuve féminine, ce qui sera également le cas dimanche pour Liège-Bastogne-Liège. « On était contraint par l'horaire d'arrivée de faire plus court les années précédentes. La Flèche et Liège sont des monuments du cyclisme féminin. On se doit donc de se rapprocher des 160km, la distance maximale autorisée par l'UCI. » La course sera couverte en intégralité sur les réseaux sociaux et le site officiel (la-fleche-wallonne-femmes.be), avec un départ fictif prévu à 13h55 à Huy. Le direct télévisé débutera à 16h50 sur France 3 et 16h55 sur la RTBF et Eurosport 1. La retransmission s'étendra dans 189 territoires à travers le monde entier.