Les infos à J-1

22 avril 2025 - 17:56

À retenir :

• Longue de 140,7 kilomètres, la 28e édition de La Flèche Wallonne Femmes marquera mercredi le retour de la côte de Cherave dans la boucle finale. De quoi corser l'approche du Mur de Huy où sera jugée l'arrivée vers 18h, après celle de la course masculine. L'épreuve, à suivre en intégralité sur le site officiel de l'épreuve (départ fictif à 14h), sera diffusée en direct télévisé à partir de 16h35 sur France TV.

• La victoire s'annonce particulièrement disputée en présence des meilleures grimpeuses du monde et des trois dernières lauréates de la classique belge : Kasia Niewiadoma (2024), Demi Vollering (2023) et Marta Cavalli (2022).

• Reine absolue de l'épreuve avec sept victoires de rang entre 2015 et 2021, Anna van der Breggen (SD Worx-Protime) fait naturellement partie des favorites pour son retour sur le Mur de Huy... mais à condition que son état physique lui permette de prendre le départ. La décision de sa participation sera prise mercredi matin par son équipe.

Une approche du Mur plus difficile

Bien que légèrement en deçà de la distance record proposée l'an passé (140,7 kilomètres contre 146), La Flèche Wallonne Femmes gagne en difficulté avec le retour de la côte de Cherave (1,3km à 8,1%), qui avait été retirée l'an passé en raison de travaux. Elle permet de reformer, avec la côte d'Ereffe (2,1km à 5%) et le Mur de Huy (1,3km à 9,6%), le redoutable triumvirat qui sera servi une seconde fois lors de la boucle finale longue de 37,2 kilomètres. « Cette difficulté tout proche du Mur aura une incidence » estime Gilles Maignan, le directeur de course. « L'an passé, il y avait une longue partie plane après Ereffe. Là, on a Cherave, qui n'est pas une difficulté anodine. La météo va aussi durcir les choses. Ils annoncent de la pluie et un vent (d'ouest) qui sera globalement de travers pour les coureuses. Il faudra se battre toute la journée pour rester devant, ça va être usant » La dernière ascension de Cherave, dont le sommet est placé à 5,7 kilomètres, est propice à un mouvement d'anticipation de la part d'outsiders décidées à écrire un autre scénario que celui d'une simple course de côte. « D'autant que la descente, sans être vraiment piégeuse, est assez rapide avec deux virages en bas » note Gilles Maignan. « Si c'est mouillé, tu ne reviens pas aussi facilement que si c'est sec. »

Niewiadoma : « Mon objectif est clair, je veux gagner »

Kasia Niewiadoma (Canyon//SRAM zondacrypto) retrouve mercredi un lieu qu'elle chérit, le Mur de Huy, où elle avait brisé l'an passé une attente de cinq ans sans victoire et initié l'élan qui l'a conduit, quatre mois plus tard, au triomphe sur le Tour de France Femmes avec Zwift, où elle avait devancé une nouvelle fois Demi Vollering. Mais depuis l'épilogue historique de l'Alpe d'Huez, le succès se fait à nouveau attendre. La puncheuse de 30 ans se dit toutefois « confiante » et ambitieuse pour mercredi : « Mon objectif est clair sur la Flèche Wallonne : je veux gagner. » Une lourde chute l'avait contraint à l'abandon sur les Strade Bianche. « Mais tout ça est derrière moi » assure celle qui s'est par la suite classée 4e du Tour des Flandres, dernière du quatuor réglé au sprint par Lotte Kopecky. « Ma préparation finale en vue des Ardennes s'est bien passée. J'ai reconnu le parcours de la Flèche, je connais bien les montées. Je suis toujours excitée par cette période de la saison. C'est le terrain qui correspond le mieux à mes qualités. » Niewiadoma sera épaulée de l'expérimentée Cecilie Uttrup Ludwig (2e de la Flèche en 2020 et lauréate d'une étape du Tour 2022 sur la butte d'Epernay) mais aussi des jeunes grimpeuses Antonia Niedermaier (7e de l'UAE Tour) et Neve Bradbury, 3e du Giro l'an passé et qui s'est distinguée dans un effort similaire au Mur de Huy en janvier (4e à Willunga Hill).

Nouvelles couleurs et nouvelle approche pour Vollering

Deuxième l'an passé et lauréate de l'épreuve en 2023 au cours de son triplé ardennais, Demi Vollering se présente au pied du Mur sous de nouvelles couleurs, FDJ-Suez, et avec une nouvelle approche, bien plus ciblée. La Néerlandaise a fait l'impasse sur l'essentiel des courses pavées, à l'image du Tour des Flandres, que l'ancienne leader de SD Worx-Protime avait systématiquement disputé lors des cinq dernières saisons. Un mois s'est écoulé entre sa dernière course (4e de Milan-San Remo Donne) et le début de la campagne ardennaise, dimanche sur l'Amstel Gold Race Ladies (20e), où elle a réglé au sprint le groupe des favorites. De quoi lui octroyer un supplément de fraîcheur ? « Reposez-moi la question après la campagne ardennaise » sourit la lauréate des Strade Bianche. « Je pourrai vous dire alors si cette nouvelle approche a porté ses fruits. C'est en tout cas différent, j'ai eu un bon stage en altitude [sur les pentes du volcan Teide] avec mes coéquipières. Les objectifs sont clairs et mes sensations sont bonnes. » Elle n'est pas la seule à nourrir des ambitions chez FDJ-Suez. Evita Muzic (4e l'an passé et 5e en 2023) est annoncée comme « co-leader » par le directeur sportif Nicolas Maire. Enfin, Juliette Labous (6e en 2021) et Elise Chabbey (9e en 2023) ont déjà brillé sur les hauteurs de Huy.

Le retour de la reine VDB en pointillés

Les plans de SD Worx-Protime sont malmenés ces derniers jours avec le rhume qu'aurait contracté Anna van der Breggen. Après son abandon sur l'Amstel Gold Race Ladies dimanche, la présence de la Néerlandaise demeure incertaine pour La Flèche Wallonne Femmes, une épreuve dont elle est la reine absolue avec sept victoires consécutives en 2015 et 2021, un record. Son forfait serait un crève-cœur pour celle qui vient de reprendre la compétition après trois ans de parenthèse en tant que directrice sportive. La décision de sa participation sera prise mercredi matin indique son directeur sportif Gianpaolo Mondini : « La nuit qui précède la course est toujours cruciale et nous déciderons donc demain matin. Mais nous avons de bons espoirs. Ce matin, nous avions décidé de venir ici pour une reconnaissance. Et Anna a dit :"en fait, je n'ai pas besoin de reconnaître, j'ai fait le Mur tant de fois, je connais chaque virage !". Pour nous, c'est très important de l'avoir dans l'équipe. Elle peut expliquer quelle est la meilleure ligne à prendre dans le Mur. » S'il s'avère que l'état de Van der Breggen ne lui permet pas d'être compétitive, les ambitions de l'équipe pourraient se reporter sur la championne du monde Lotte Kopecky, 15e pour sa découverte de l'épreuve l'an dernier : « Ce n'est pas son type de parcours favori. Mais elle a beaucoup progressé, en particulier dans les montées. Le finish correspond probablement mieux à Longo Borghini et Vollering, donc on s'attend à ce que leurs équipes contrôlent la course. C'est l'une des rares fois de la saison où je dirais que nous n'avons pas l'équipe favorite pour la victoire. Mais c'est une bonne opportunité de trouver des réponses quant à la forme de nos coureuses et à leur évolution. »

Longo Borghini se présente « l'esprit libéré »

Bien que montée quatre fois sur le podium, Elisa Longo Borghini (UAE Team ADQ) n'a encore jamais remporté La Flèche Wallonne Femmes. L'Italienne s'est classée 2e en 2013, 3e en 2014, 3e en 2021 et encore 3e l'an passé, où Kasia Niewiadoma et Demi Vollering l'avaient devancé. « Sur La Flèche, il s'agit d'attendre, ce que je n'aime vraiment pas faire ! Il faut patienter jusqu'à la dernière ascension du Mur. Mais je pense que le retour de la côte de Cherave peut rendre la course plus agressive… J'espère qu'il n'y aura pas de sprint, mais ce sera dur de ne pas s'y présenter dans un groupe de cinq ou six. Il y a tant de fortes coureuses ici. » Victime d'une chute et d'une commotion cérébrale lors du Tour des Flandres, la championne d'Italie reconnaît que « ce n'était pas précisément l'approche que j'espérais pour les Ardennaises. Mais il faut se tenir prêt pour un plan B. » Toutefois, sa victoire vendredi sur la Flèche Brabançonne lui a donné « beaucoup de confiance et je me suis bien sentie à l'Amstel Gold Race (35e). Nous avons prouvé aussi que nous avons une grosse équipe. Je suis contente et j'aborde les deux courses à venir [Liège-Bastogne-Liège Femmes aura lieu dimanche] avec l'esprit libéré. »

Kerbaol et EF Education-Oatly veulent « créer du mouvement »

Parmi les outsiders capables de tirer leur épingle du jeu, Ashleigh Moolman (AG Insurance-Soudal Team) possède une expérience sans égale avec onze top 6 en quatorze participations dont sa 5e place de l'an passé. Cédrine Kerbaol (EF Education-Oatly), elle, n'en sera qu'à sa deuxième Flèche Wallonne Femmes, trois ans après une modeste 69e place. Mais la Bretonne a depuis changé de statut en finissant l'an passé 6e du Tour de France Femmes avec Zwift avec une victoire d'étape à Morteau. Alors, elle peut rêver bien plus grand au moment de retrouver cette « ascension emblématique qu'est le Mur de Huy » : « Je suis impatiente de disputer les Ardennaises et la Flèche est une course vraiment spéciale » confie celle qui devrait partager le leadership avec Noemi Ruegg, 3e de Milan-San Remo Donne et lauréate du Santos Tour Down Under. « Le début de saison ne s'est pas déroulé comme espéré et nous devons réagir. On va essayer de créer du mouvement et s'amuser en course. »